Existen distintos tipos de cáncer pulmón dependiendo de la clase de células que lo conformen. La importancia de distinguir entre los tipos de células tumorales radica en que éstas tienen diferentes patrones de crecimiento y diseminación, y el tratamiento se basa precisamente en el tipo de célula y el estadío del cáncer.
Para determinar la clase de células tumorales se realiza un estudio histopatológico o análisis inmunohistoquímico de muestras de tejido obtenido por biopsia, esputo, lavado broncoalveolar.
Los dos tipos principales de cáncer de pulmón son el de células no pequeñas y el de células pequeñas
Cáncer de pulmón de células no pequeñas o no microcítico
Este es el tipo más frecuente y corresponde aproximadamente al 80-85% de todos los carcinomas de pulmón. Es de crecimiento lento.
A su vez, existen tres clases de cáncer de pulmón de células no pequeñas.
El adenocarcinoma representa el 40%. Se trata por lo general de lesiones únicas localizadas en las regiones más periféricas del pulmón. Una forma poco frecuente, el adenocarcinoma broncoalveolar, suele afectar a personas que nunca han fumado.
El carcinoma de células escamosas o carcinoma epidermoide constituye entre un 25 y 30% de los casos. Este tipo de tumor se desarrolla cerca de los bronquios y crece hacia el centro de la cavidad torácica. Usualmente se lo asocia a la exposición al humo de tabaco.
El carcinoma de células gigantes es el menos frecuente de los tumores
de células no pequeñas (10 al 15%). Crece rápidamente y puede aparecer en cualquier parte del pulmón.
Fumar aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón de células no pequeñas.
Cáncer de pulmón de células pequeñas o microcítico
Este tipo de cáncer también se conoce como “cáncer de pulmón de células de avena” por su aspecto al observarlas en el microscopio. Representa entre un 10 y un 15% de la totalidad de los carcinomas de pulmón Se caracteriza por un rápido crecimiento, llegando a alcanzar un gran tamaño, y tendencia a la diseminación a otros órganos. En general se localiza en las vías aéreas de mayor calibre, grandes bronquios.