En pacientes con EPOC e hipoxemia moderada la oxigenoterapia es una práctica difundida, aunque las evidencias sobre las cuales se basa la prescripción provienen, en realidad, de ensayos clinicos en individuos con hipoxia severa en reposo. El ensayo clinico The Long-Term Oxygen Treatment (LOTT) analizó la eficacia de la oxigenoterapia en pacientes con EPOC y desaturación moderada en reposo (saturación de oxihemoglobina 89-93%). El beneficio se midió en términos de supervivencia. Tras 7 meses, y con la participación de únicamente 34 individuos, el estudio se rediseñó incluyéndose también pacientes con desaturación inducida por ejercicio (SpO2 80% durante un tiempo ≥ 5 minutos y < 90% por ≥ 10 minutos, en la prueba de distancia caminada en seis minutos); el criterio primario de valoración se combinó con el lapso de tiempo transcurrido hasta la primera internación por cualquier causa.

Es así que se aleatorizaron 738 pacientes a oxigenoterapia  suplementaria; por 24 horas en individuos con desaturación en reposo,  y durante el ejercicio y el sueño para aquellos con y, desaturación durante el ejercicio. El grupo control no recibió oxígeno. El análisis “tiempo transcurrido hasta el evento” (primera internación o el fallecimiento) no logró establecer diferencias entre ambos grupos. No obstante, los autores señalan que, aunque sin significancia estadística, los pacientes con exacerbaciones 1 a 2 meses antes del ingreso al protocolo, los > 70 años de edad, y aquellos con menor calidad de vida, tratados con oxigenoterapia, experimentaron una prolongación del tiempo transcurrido hasta su fallecimiento u hospitalización.  Consignan que no se hallaron diferencias en las tasas de ingreso hospitalario, exacerbaciones de EPOC, calidad de vida, función pulmonar, ni rendimiento en la prueba de distancia caminada en seis minutos.

Comentarios finales y conclusión

Los autores consideran que la ausencia de evidencias sobre el beneficio de la oxigenoterapia suplementaria no debe confundirse con la falta de eficacia clínica en algunos pacientes. En este contexto, reclaman un ensayo clinico en individuos con hipoxemia de ejercicio moderada o disnea intratable a pesar del tratamiento óptimo basado en la evidencia. Señalan que el LOTT, por su calidad de abierto, pudo haber confundido los resultados, y que exposiciones más prolongadas a la oxigenoterapia podrían haberlos modificado. 

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The Long-Term Oxygen Treatment Trial Research Group. A Randomized Trial of Long-Term Oxygen for COPD with Moderate Desaturation. NEJM.,2016; 375:1617-1627