La inmunoterapia (terapia biológica o bioterapia) se ha propuesto para tratar el cáncer, su acción consistiría en mejorar o restaurar la función de las defensas naturales del organismo.

En condiciones normales las células cancerosas son atacadas por los linfocitos T. Estos constituyen la primera línea de defensa del organismo encargada de combatirlas. Ante este ataque las células malignas reaccionan “camuflándose” como si fueran células sanas para pasar desapercibidas, o anteponiendo escudos que neutralizan la acción de los linfocitos. El objetivo de la inmunoterapia es ayudar al sistema inmunológico del paciente a sortear estas estrategias defensivas de las células cancerosas.

 

Hay varios tipos de inmunoterapia: anticuerpos monoclonales, inmunoterapias no específicas y vacunas contra el cáncer.

 

 Anticuerpos monoclonales 

Los anticuerpos monoclonales son un tipo de terapia dirigida. Se sintetizan artificialmente en un laboratorio, y una vez administrados al paciente actúan contra las estructuras no reconocidas como propias (antígenos), en este caso las proteínas de las células cancerígenas.

 

Identificación y destrucción. El sistema inmunológico del organismo no siempre logra reconocer a los antígenos de las células cancerosas. Un anticuerpo monoclonal es capaz de identificar estas estructuras específicas de las células cancerosas que no se encuentran en las células sanas y ponerlas en evidencia.

Inhibición de la proliferación. En circunstancias normales existen en el organismo humano “factores de crecimiento” que estimulan la proliferación celular. Estos factores suelen estar aumentados en pacientes con cáncer lo que incrementa su velocidad para desarrollarse. Los anticuerpos monoclonales pueden bloquear la acción de estos factores de crecimiento.

Radioterapia dirigida los anticuerpos monoclonales puede unirse a moléculas radiactivas para dirigir la radiación específicamente hacia el tumor y sin afectar las células sanas.

Diagnostico del cáncer. Los anticuerpos monoclonales marcados con partículas radioactivas contribuyen al diagnóstico y localización de algunos tipos de cáncer (colorrectal, ovario, próstata)

Transporte de medicamentos. Algunos anticuerpos monoclonales pueden actuar como medio de transporte para medicamentos que ingresan directamente en la célula cancerosa y causan su muerte sin dañar las células sanas. Este tipo de tratamiento se emplea para el linfoma.

 

Bevacizumab y cetuximab son algunos de los más de veinte anticuerpos monoclonales para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas

 

Los efectos secundarios del tratamiento con anticuerpos monoclonales son por lo general leves y se asemejan a una reacción alérgica (erupción cutánea),  presión arterial baja y síntomas de tipo gripal (fiebre, debilidad, pérdida del apetito, etc.)

 

 Inmunoterapias no específicas 

Interferones. Los interferones actúan retardando el crecimiento de las células cancerosas. El interferón-alfa está aprobado para el tratamiento del melanoma y la leucemia mieloide crónica.

Interleucinas.  Las interleucinas estimulan el crecimiento y la actividad de células que destruyen el cáncer. La interleucina IL-2 se usa para tratar el cáncer renal y los melanomas con metástasis.

 

 Vacunas contra el cáncer 

Las vacunas colaboran con el organismo para el reconocimiento de las células cancerosas y posterior activación del sistema inmunitario. Hay dos tipos de vacunas contra el cáncer: vacunas para prevención y vacunas para tratamiento.

Vacuna para prevención. La vacuna para prevención se administra a una persona sana para evitar el desarrollo de un tipo específico de cáncer. Entre los ejemplos más reconocidos se mencionan la vacuna contra el virus del papiloma humano  (HPV) que reduce el riesgo de cáncer de cuello de útero; y la vacuna contra la hepatitis B que al evitar la infección disminuye considerablemente el riesgo de cáncer de hígado.

Vacuna para tratamiento. La vacuna para tratamiento es específica; ayuda al sistema inmunológico a reconocer y destruir las células cancerosas. En la actualidad la única en su tipo es la Provenge® para el tratamiento del cáncer de próstata metastático.