Algunas teorías sugieren que las infecciones respiratorias favorecen el desarrollo de asma o actúan como desencadenantes de las crisis asmáticas.

A su vez, hay estudios epidemiológicos que demuestran que los individuos asmáticos y alérgicos tienen síntomas más graves durante los episodios de exacerbación asociados a infecciones virales.

El Virus sincitial respiratorio y los Rinovirus son los que con mayor frecuencia causan infecciones del aparato respiratorio. Al año de edad, aproximadamente la mitad de los niños han padecido algún episodio infeccioso por Rinovirus, y a los dos años esta cifra se eleva casi al 100%.

Mayor riesgo de asma
Varios estudios informan que los niños que padecen infecciones respiratorias graves causadas por virus cuando son muy pequeños son más propensos a desarrollar asma.

En los niños menores de dos años las infecciones virales, particularmente por el virus sincitial respiratorio se asocian a sibilancias, sobre todo en aquellos que ya padecen alguna enfermedad que compromete su función pulmonar. Sin embargo, aproximadamente dos tercios de esto niños dejan de presentar sibilancias durante las infecciones virales a medida que crecen y sólo unos pocos desarrollan asma. Las probabilidades de ser asmático en el futuro son mayores cuando alguno de los progenitores es alérgico, especialmente la madre.

La bronquiolitis constituye un factor de riesgo de sibilancias recurrentes y  asma  en la primera década de la vida.

Exacerbaciones
Estudios clínicos y epidemiológicos indican que en niños y adultos con asma preexistente la inflamación causada por las infecciones virales aumenta la obstrucción de las vías aéreas facilitando el desarrollo de exacerbaciones agudas.

Varias investigaciones han demostrado que aproximadamente el 90% de las exacerbaciones de asma en los niños y el 60% en los adultos se deben a infecciones virales. El virus más frecuentemente identificado tanto en niños como en adultos es el rinovirus.

Estas infecciones  siguen un patrón estacional, primavera y otoño, que coincide con el período de escolaridad y se hacen menos frecuentes en vacaciones

Protección contra el asma
Algunos estudios han observado que, en familias numerosas en las cuales los hermanos menores están más expuestos a adquirir infecciones virales, el riesgo de alergia y asma disminuía con el número creciente de hermanos mayores. A partir de aquí se ha desarrollado el concepto de que  las infecciones en la infancia temprana podrían proteger del desarrollo de asma ulterior

La relación entre infección respiratoria por virus y asma tiene varios aspectos.

Las infecciones virales respiratorias pueden iniciar el episodio de exacerbación del asma, tanto en niños como en adultos con asma preexistente.

Por otro lado, las infecciones reiteradas en la infancia podrían disminuir el riesgo de alergia y asma en la edad adulta.