La alveolitis alergia extrínseca también se conoce como neumonitis por hipersensibilidad. Esta enfermedad tiene un origen inmunológico. Es producto de la respuesta del tejido pulmonar a antígenos contenidos en el aire que ingresan al organismo por vía inhalatoria.

Los antígenos responsables de esta reacción son por lo general hongos presentes en:

- Polvos orgánicos de animales: excrementos de aves, orina de ratas

- Polvos orgánicos de vegetales contaminados por hongos: heno enmohecido, caña de azúcar, polvo de grano de café, corcho, trigo y cereales, techos de paja, pulpa de madera enmohecida

-Otros productos contaminados: quesos, embutidos, aerosoles de agua contaminada, partículas de acondicionadores y humidificadores

También la alveolitis alérgica extrínseca puede producirse por inhalación de sustancias inorgánicas: detergentes enzimáticos, espuma, adhesivos y pinturas (isocianatos), sulfato de cobre

La mayoría de los casos se producen por exposición laboral; por dicho motivo la enfermedad suele nombrarse según la profesión: pulmón del granjero, pulmón del cuidador de aves, bagazosis, pulmón del cultivador de setas, pulmón de los lavadores de queso, alveolitis por acondicionadores de aire, neumonitis alérgica del pintor, etc.

Asimismo, se han descripto neumonitis por hipersensibilidad que no están relacionadas con la exposición laboral, como las que se producen por exposición al agua contaminada de las piletas de natación o de los jacuzzi. Esta forma se denomina pulmón de la pileta de natación o “hot tub lung”.

Están en riesgo de padecer alveolitis alérgica los trabajadores expuestos a altas concentraciones de sustancias sensibilizantes en ambientes mal ventilados con aireación insuficiente.

Alveolitis alérgica extrínseca aguda se debe a exposición intensa pero breve. Aproximadamente 4 a 6 horas después de la exposición aparecen tos, fiebre con escalofríos, disnea y malestar general, los síntomas pueden durar hasta 24 horas. Si se mantiene la exposición y estos cuadros se repiten se añaden pérdida del apetito y pérdida de peso con empeoramiento de la disnea.

Alveolitis alérgica extrínseca crónica la exposición constante determina la formación de cicatrices en el tejido pulmonar -fibrosis pulmonar- que se manifiesta por disnea progresiva, pérdida de fuerza, pérdida de peso importante, a veces febrícula. También puede haber síntomas de bronquitis crónica. Si la exposición continúa puede evolucionar a hacia la insuficiencia respiratoria crónica.

La prevención es el tratamiento más eficaz, ya que una vez establecida la enfermedad crónica el cuadro es irreversible