El edema pulmonar se define como la acumulación excesiva de líquido en el pulmón con compromiso del intercambio gaseoso y disminución del oxigeno en sangre arterial. Una acumulación de más de dos litros impide el correcto funcionamiento del pulmón.

La barrera gas-sangre (barrera alvéolo capilar) en el pulmón desempeña dos funciones contrapuestas. Es lo suficientemente delgada para permitir el intercambio eficiente entre el oxígeno y el dióxido de carbono y, lo suficientemente fuerte para resistir la tensión ejercida por la presión hidrostática capilar. En condiciones normales el líquido sale de los capilares pulmonares hacia el intersticio y desde allí es removido por los vasos linfáticos. La falla de estos mecanismos por aumento de la presión hidrostática capilar o aumento de la permeabilidad capilar determina edema de pulmón.

Aumento de la presión hidrostática capilar o edema cardiogénico. Este es el mecanismo causal más frecuente, asociado a insuficiencia cardíaca izquierda (crisis hipertensiva, arritmias cardíacas, estenosis mitral), ejercicio físico extremadamente intenso, y lesiones del tabique interventricular secundarias a infarto del miocardio o heridas traumáticas,  

Aumento de la permeabilidad capilar o edema no cardiogénico. Es la segunda causa en frecuencia. Este tipo de edema pulmonar se observa en el contexto de reacciones alérgicas graves, inhalación de gases irritantes,  reducción absoluta de las proteínas en plasma (malnutrición), sobrecarga líquida por aporte masivo o disminución de la eliminación en pacientes con función renal alterada.  

  Otros mecanismos

• Expansión rápida de un pulmón colapsado por un neumotórax o un derrame pleural.
• Edema pulmonar de altura (> 3000 metros)
• Edema neurogénico secundario a hipertensión endocraneana

  Signos y síntomas  

En el período inicial el signo más notorio es el aumento de la frecuencia respiratoria (taquipnea) que representa un signo de alarma en los pacientes con riesgo de edema pulmonar. Al aumentar el trabajo respiratorio aparece disnea. A veces, puede haber tos seca. El intercambio gaseoso no está afectado.

Cuando el líquido ingresa a los alvéolos se produce hipoxemia,  con cianosis (coloración azul de los labios, orejas y las puntas de los dedos). El paciente no tolera permanecer acostado y tiene que estar incorporado (ortopnea). La tos se acompaña de expectoración espumosa. Es frecuente observar derrame pleural.

También se produce taquicardia.

  Tratamiento  

El edema pulmonar agudo es una urgencia médica. El paciente debe permanecer con el tórax erguido y las piernas hacia abajo. Lo más urgente es controlar la hipoxemia suplementando con oxígeno en altas concentraciones o colocando al paciente en ventilación mecánica. El tratamiento medicamentoso está indicado para tratar la causas que produjo el edema.