La obesidad es una condición caracterizada por la presencia de un peso corporal superior a los valores adecuados a la edad y talla del individuo.   

Habitualmente el peso se define y clasifica de acuerdo con los valores de índice de masa corporal (IMC) (cociente entre el peso expresado en kilos y el cuadrado de la talla expresada en metros).

 

• Normal un IMC entre 20 y 25 kg/m²
• Sobrepeso IMC > 25 kg/m²
• Obesidad IMC > 30 kg/m² 
• Obesidad mórbida IMC > 40 kg/m²

 

La obesidad determina alteraciones importantes en la fisiología del sistema respiratorio

  

Alteraciones en la mecánica ventilatoria

La ventilación resulta del cambio de presión generado por la actividad de los músculos respiratorios y las condiciones elásticas del tórax. El depósito de grasa en el tejido adiposo subcutáneo en la zona cervical, alrededor de las costillas, el diafragma y el abdomen limita la distensibilidad pulmonar actuando como una coraza rígida. El incremento de las resistencias elásticas del pulmón y la caja torácica condiciona sobrecarga mecánica y un mayor  trabajo respiratorio.

 

Músculos respiratorios

En la obesidad existe una hipertrofia de los músculos de la caja torácica secundaria al aumento del trabajo respiratorio. Tambien se describe infiltración grasa de los músculos inspiratorios con la consecuente disfunción muscular. Asimismo, los cambios de la configuración del tórax alteran la relación longitud-tensión con la consecuente pérdida de la capacidad de generar una presión inspiratoria adecuada. Por último, la movilidad del diafragma se ve dificultada como consecuencia del empuje hacia arriba que ejerce la grasa intraabdominal.

 

La obesidad es una causa común de disnea de esfuerzo.

 

Control de la respiracion

Se sugiere que algunos pacientes obesos presentan una alteración primaria de los centros respiratorios. Tambien podría tratarse de un mecanismo de adaptación destinado a prevenir la fatiga muscular.

 

Síndrome de apnea obstructiva durante el sueño

La obesidad es el principal factor de riesgo de síndrome de apnea obstructiva durante el sueño (AOS). La AOS se caracteriza por la aparición de pausas respiratorias  (apnea o hipopnea). Entre las causas se enumeran: infiltración grasa de la capa submucosa de la vía respiratoria superior y pérdida del tono muscular con disminución del calibre.

 

Síndrome de obesidad-hipoventilación

Es la máxima consecuencia que la obesidad tiene sobre la función respiratoria. Estos pacientes padecen hipoxemia e hipercapnia crónicas diurnas con largos periodos de somnolencia, dificultad para respirar al más mínimo esfuerzo físico, cianosis (coloración azul o violácea en los labios y/o en las yemas de los dedos), apnea del sueño. Este síndrome respiratorio grave se conoce como síndrome de Pickwick.

 

Asma

Existe una correlación directa entre el IMC y el asma. Entre los mecanismos propuestos se enumeran la disminución del calibre de las vías respiratorias  de los pacientes obesos que facilitaría una sobreexpresión de la respuesta broncoespástica a determinados estímulos. Otras teorías involucran la producción de sustancias proinflamatorias en el tejido adiposo, y la determinación genética.  La disminución del peso alivia los sintomas,  mejora la función pulmonar y facilita el control de la enfermedad.

 

La repercusión de las alteraciones de la fisiología respiratoria de los obesos se agrava si se tiene en cuenta que en estos pacientes existe un mayor consumo de oxígeno, mayor aún en presencia de condiciones que aumenten la frecuencia respiratoria, o complicaciones  respiratorias (neumonía, atelectasias, tromboembolismo pulmonar, insuficiencia cardíaca, etc.).