Estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicadas a fines de marzo de 2014 informan que en 2012 murieron como consecuencia de la exposición a la contaminación atmosférica alrededor 3.7 millones de personas. En la Tabla 1 se describe, desglosado por enfermedad, el porcentual de muertes relacionadas con la contaminación atmosférica, según datos de mortalidad del año 2012 y estimaciones de exposición a la contaminación atmosférica en base a datos recabados por satélite, mediciones realizadas en tierra e información sobre emisiones contaminantes y modelos de desplazamiento de la contaminación en el aire.

Tabla 1: Fallecimientos relacionados con la contaminación atmosférica

 Carcinogenicidad en humanos 

Anteriormente, la relación entre cáncer de pulmón y contaminantes presentes en el aire se había evaluado de manera individualizada para cada sustancia. En octubre de 2013 la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por su sigla en inglés) anunció la inclusión de la “contaminación ambiental” en su conjunto entre las causas de cáncer en humanos, particularmente de pulmón.

La IARC incluye al aire contaminado en el grupo 1. Pertenecer a esta categoría significa que hay evidencia suficiente de carcinogenicidad en humanos

La decisión de la IARC, organismo especializado de la OMS, se basa la revisión de más de 1000 artículos científicos en los que se han documentado la existencia en el aire de una combinación de  partículas cancerígenas entre las que se incluyen el tabaco, el asbesto, el plutonio, el polvo de sílice y la radiación ultravioleta. Estos elementos provienen, fundamentalmente, de actividades como el transporte, la industria, la agricultura y las centrales termoeléctricas, la combustión de carbón y el uso de leña como combustible de calefacción y cocina.

Según los datos aportados por esta agencia en el año 2010 se registraron 223.000 muertes por cáncer de pulmón provocado por contaminación. El riesgo de cáncer del pulmón aumenta paralelamente a los niveles de contaminación ambiental, siendo éste un fenómeno que se está produciendo sobre todo en las regiones más industrializadas de Latinoamérica y Asia (China e India).

La contaminación atmosférica representa hoy el riesgo ambiental para la salud más importante del mundo.