El humo de los escapes de diesel es una mezcla complicada de gases y partículas en suspensión y constituye un componente importante de la contaminación de la atmosfera urbana.

Consecuencias sobre la salud

• Dióxido de nitrógeno (NO2) enfermedades del corazón y pulmones
• Partículas en suspensión son muy pequeñas, hasta 20 nanómetros de diámetro, son invisibles a simple vista y pueden penetrar profundamente en los pulmones
• Ozono (O3) Puede reducir la función pulmonar y agravar el asma y otras enfermedades respiratorias.
• Hidrocarburo aromático policíclico (benzopireno): cancerígeno

La Agencia Europea de Medio Ambiente señala a  la contaminación del aire como el principal factor de riesgo ambiental para la muerte prematura en Europa

Un estudio reciente, realizado en el Reino Unido, desarrollado en animales de laboratorio, muestra cómo afecta la contaminación del escape de los motores diesel los nervios sensitivos de las vías respiratorias.

Los pulmones contienen numerosos nervios sensoriales que pueden detectar los estímulos potencialmente dañinos y poner en marcha respuestas defensivas como por ejemplo la tos. Estos mismos nervios también pueden estar involucrados en los mecanismos de exacerbación de las afecciones respiratorias (broncoconstricción)

Esta investigación es un primer paso hacia la comprensión de cómo la contaminación del aire, por diesel u otros combustibles, podrían relacionarse con el desarrollo de enfermedades respiratorias.  en el futuro se espera que este tipo de investigaciones  pueda conducir el desarrollo de tratamientos o estrategias de manejo de enfermedades respiratorias como el asma, particularmente afectadas por la contaminación atmosférica.