Los broncodilatadores ayudan a relajar los músculos de los bronquios facilitando el flujo de aire.  Su efecto es mediado a través de un efecto agonista con un receptor muy abundante en el músculo bronquial (receptor beta-2 adrenérgico). Según la velocidad del inicio y la duración de su acción se los clasifica en: de acción corta o larga.

El efecto de los β₂ agonistas de acción corta se inicia rápidamente, 2 a 5 minutos después de administrarse por vía inhalada; ello les ha valido su uso como “medicación de rescate”. Su efecto es máximo a los 60 a 90 minutos, persistiendo por 4 a 6 horas.  Estos agentes son el salbutamol, la terbutalina y el fenoterol.

Indicaciones

• Asma de tipo intermitente (síntomas esporádicos)
• Crisis de asma
• Asma de ejercicio
• Exacerbación síntomas EPOC
• Espirometría para evaluar respuesta a los broncodilatadores

Los agonistas β₂ adrenérgicos de acción corta se usan como medicación de rescate para aliviar síntomas de asma que aparecen aun cuando el paciente esté cumpliendo con la medicación de mantenimiento indicada por el médico. Si un individuo recurre con mucha frecuencia a este tipo de medicación ello indica que la enfermedad está siendo mal controlada y que el tratamiento usual requiere ser valorado por un médico.

Su administración 10 a 15 minutos antes de hacer ejercicio, es el tratamiento de elección de los pacientes que padecen asma asociada al ejercicio  

En los pacientes con EPOC con síntomas leves los agonistas β₂ adrenérgicos de acción corta son eficaces para el alivio de los síntomas; asimismo se describe un aumento de la tolerancia al esfuerzo.

En EPOC, los agonistas β₂ adrenérgicos de acción corta utilizados a demanda son una buena opción a la hora de conseguir la reducción rápida de los síntomas

En asma y EPOC, cuando para controlar los síntomas se requiera administrar un agonista β₂ adrenérgico de acción corta con intervalos inferiores a 4 horas es imperativo acudir al médico.

También se los usa con fines diagnósticos en la prueba broncodilatadora. Después de realizar una espirometría en condiciones basales, se realiza un nuevo examen tras la administración de un agonista β₂ adrenérgico de acción corta y se comparan los resultados. La presencia una mejoría significativa puede contribuir al diagnóstico de asma.

Seguridad y tolerancia

Estos medicamentos se administran por vía inhalatoria por lo que sus efectos secundarios son escasos y leves, y desaparecen con el uso. Los más frecuentemente informados son ansiedad, temblor, palpitaciones. En pacientes con afecciones cardíacas se recomienda un control estricto.