Las neumoconiosis son un grupo de enfermedades pulmonares provocadas por la inhalación de aire con alta concentración de polvos (conios) inorgánicos.

En el año 1971, a propósito de una conferencia internacional sobre las neumoconiosis éstas se definieron “la acumulación de polvo en los pulmones y las reacciones del tejido frente a su presencia”

Las partículas más peligrosas son aquellas cuyo diámetro oscila entre 1 y 5 micrones, porque son capaces de evadir los mecanismos de limpieza (mucosa nasal y células llamadas macrófagos) y llegar a los bronquios.

El tipo de partículas con mayor impacto son el sílice, carbón, hierro, estaño, bario, calcio, talco, etc. Cada una de ellas le da el nombre a un tipo distinto de neumoconiosis (sílice: silicosis; hierro: siderosis; etc.)

En general se trata de enfermedades de origen ocupacional, y como tales prevenibles, aunque no se les da la importancia que se debiera.

Parte de la falta de atención se debe a que no es sencillo establecer la relación causal entre la exposición ocupacional y el compromiso pulmonar ya que la enfermedad suele demorar años en manifestarse. A veces el trabajador ha cambiado de trabajo o está retirado. También existen las industrias clandestinas, la ausencia de leyes y la falta de cumplimiento con las medidas de protección.

La legislación laboral determina límites máximos de partículas inhalables en el aire respirado, y periodicidad de exámenes para los trabajadores para detectar precozmente las enfermedades y poder asignar al individuo a otro puesto.

  Diagnóstico  

El estándar de oro del diagnóstico es el antecedente laboral.

Cuando se desconoce o no existe la exposición laboral el lavado broncoalveolar permite analizar la carga de partículas. En ocasiones se trata de exposición doméstica (humo de leña) o relacionada con actividades no laborales (hobbies)