Se define como tromboembolismo pulmonar a la interrupción de la circulación pulmonar causada por la obstrucción de la arteria pulmonar o de alguna de sus ramas como consecuencia del enclavamiento de un trombo (coágulo).

Esta situación tiene importantes repercusiones sobre la salud. Básicamente se afectan el sistema respiratorio y el circulatorio. Su gravedad se relaciona con el tamaño de la arteria obstruida, la salud cardiovascular previa del paciente y el origen del trombo.

 Efectos respiratorios 

Al obstruirse las arterias hay alvéolos que quedan sin circulación sanguínea, por lo tanto esta superficie de intercambio gaseoso (entrada de O2 y salida de CO2) queda inhabilitada para cumplir su función. Cuanto mayor es el área sin flujo sanguíneo más importante será la deficiencia respiratoria.

Estos pacientes suelen respirar más rápidamente (taquipnea) y pueden presentar disnea. En casos leves en pacientes con pulmones previamente sanos el cuadro puede pasar desapercibido; en casos moderados puede haber dolor torácico y hemoptisis. Son excepcionales las manifestaciones graves por lesión masiva con infarto del tejido pulmonar.  

 Efectos en el circuito circulatorio 

Cuando el área comprometida es grande (mayor del 60 a 75% del pulmón) las arterias pulmonares que aún son permeables son escasas, la desproporción entre el número de arterias y la cantidad del flujo sanguíneo causan un aumento de la presión de la arteria pulmonar. El corazón intenta vencer esta resistencia y su función se reciente, puede haber arritmias, y hasta infarto de miocardio.