El COVID-19 puede diagnosticarse a través de métodos directos e indirectos. Los métodos directos consisten en detectar el material genético del virus en muestras tomadas del aparato respiratorio (hisopeado). Las técnicas indirectas identifican anticuerpos específicos contra el COVID-19 (formados por el sistema inmunológico del huésped en respuesta a la presencia del virus) en la sangre de los pacientes. 

Métodos directos

Los métodos directos usados hasta el momento, la PCR y el NEOKIT-COVID-19, requieren manipulación de la muestra tomada del aparato respiratorio para poder aislar el material genético y luego cotejarlo con el del virus. Puesto que en ese momento el virus todavía está activo, para evitar el contagio del quienes llevan a cabo el procedimiento se necesita un laboratorio con cabinas de bioseguridad y personal entrenado.

PCR (sigla en inglés de “Reacción en Cadena de la Polimerasa”).

La PCR  es un método de uso común en los laboratorios de microbiología de hospitales y centros de investigación. Esta prueba es la que se ha empleado desde el inicio de esta pandemia para diagnosticar infección por coronavirus. El análisis se lleva a cabo, en individuos con sospecha de infección, sobre una muestra tomada de la garganta mediante un hisopo (hisopado faríngeo).  Si se confirma la presencia de material genético viral (ARN) el resultado es positivo. 

La PCR es una prueba altamente específica, capaz de diferenciar entre dos microorganismos muy similares, y muy sensible ya que detecta cantidades bajas de  material genético viral. Asimismo, puede detectar el virus en las primeras fases de la infección. Pero, es una prueba compleja, requiere aparatología muy costosa, personal especializado, su realización demanda siete horas y el resultado está disponible al día siguiente.

NEOKIT-COVID-19.

Recientemente científicos argentinos del CONICET en el Instituto de Ciencia y Tecnología César Milstein (ICT Milstein, CONICET-Fundación Pablo Cassará), desarrollaron en llamado NEOKIT-COVID-19, que permite obtener el diagnóstico en menos de dos horas. Es un método directo basado en tecnología molecular (amplificación isotérmica mediada por bucle; LAMP, por su sigla en inglés) que permite identificar el ARN del COVID-19. Las muestras se obtienen por hisopado nasofaríngeo. Su sensibilidad es similar a la de la PCR y ya cuenta con la aprobación de la ANMAT. El NEOKIT-COVID-19 aumenta y agiliza capacidad operativa y permite descentralizar aún más la detección; es más rápido y de menor costo que la PCR. El kit viene ya listo para ser usado y con las instrucciones.  Está previsto que sea utilizado por el sector público. Se espera que 150 mil dispositivos estarán disponibles para dentro de un mes y, en el corto plazo, se podrían elaborar 100.000 test por semana.

NEOKIT-COVID-19 permite diagnosticar la infección rápidamente y en forma precoz

Método indirecto

Deteccion de anticuerpos. Se trata de una prueba rápida y sencilla. Mal llamada prueba para el diagnóstico rápido, este método no identifica ARN viral sino que investiga la presencia de anticuerpos antivirales específicos en sangre. Se puede realizar inclusive en el domicilio de una persona con sospecha de infección. Su principal ventaja es que ayuda a no saturar los hospitales. En la Ciudad de buenos Aires esta prueba se ha usado en testeos masivos voluntarios en las estaciones de Constitución, Once y Retiro, con fines de investigación epidemiológica; pero de ninguna manera reemplaza a la PCR. El principal inconveniente de este método son los “falsos negativos”. Los anticuerpos se producen después que el virus ingresa al organismo y requiere un tiempo para sintetizarlos de modo que existe un período de varios dias durante el cual en el cual el virus está presente pero no hay anticuerpos.

La prueba serológica es un método indirecto que reconoce la presencia de anticuerpos específicos contra el virus en la sangre; se suele usar  con fines de investigación epidemiológica pero de ninguna manera reemplaza