En Estados Unidos, el cáncer de pulmón lidera las causas de mortalidad por cáncer. Su detección en estadios iniciales y el tratamiento temprano se asocian a una tasa de mortalidad inferior a la observada cuando la enfermedad se aborda en estadios avanzados. En el año 2004 la U.S. Preventive Services Task Force revisaron la estrategia de detección con tomografía computada de baja dosis (LDCT por su sigla en inglés), la misma fue actualizada por Humphrey y colaboradores.

El relevamiento abarcó estudios publicados en idioma inglés desde el año 2000 hasta mayo del 2013 en MEDLINE, y hasta la mitad del cuarto cuatrimestre de 2012 en Cochrane Central Register of Controlled Trials y Cochrane Database of Systematic Reviews, también en Scopus y listas de referencias. Se identificaron siete estudios aleatorizados, controlados o de cohorte, de detección de cáncer de pulmón con LDCT en individuos de alto riesgo fumadores o con antecedentes de tabaquismo. Se limitó el análisis de eficacia a cuatro ensayos clínicos.

El estudio NLST (National Lung Screening Trial), de buena calidad, incluyó más de 40.000 individuos entre 55 y 74 años. Aleatoriamente a un grupo se le realizaron tres exámenes con LDCT, uno por año (n= 26722), y al grupo control únicamente radiografía de tórax (n= 26732). El NLST confirmó la asociación entre la LDCT y una disminución significativa de mortalidad por cáncer de pulmón (20%) y por todas las causas (6.7%). En el grupo control el cáncer de pulmón fue responsable del 25% de los fallecimientos. Acorde a estos resultados,  en un periodo de 6.5 años, es necesario examinar a 320 personas para prevenir 1 muerte por cáncer de pulmón y a 219 para evitar 1 muerte por cualquier causa (Aberle y cols., NEJM, 2011). Por el contrario, los autores comunican que tres pequeños estudios europeos no hallaron beneficio alguno. Se trata del DANTE (Detection and Screening of Early Lung  Cancer by Novel Imaging Technology and Molecular Essays), de calidad razonable, comparativo entre LDCT (n= 1276) y conducta usual (n= 1196) (Infante y cols., AJCCRM 2009); el Danish Lung Cancer Screening Trial (DLCST), también de calidad razonable, comparativo entre LDCT y ninguna  conducta de detección (Saghir y cols. Thorax, 2012); y el MILD (Multicentric Italian Lung Detection) de pobre calidad (Pastorino y cols. EurJ Cancer Prev., 2012). La heterogeneidad sustancial entre los mismos en relación a magnitud del riesgo de cáncer de pulmón en la población estudiada, intervalos de seguimiento y calidad impidio la realización de un metaanálisis.

En el análisis de seguridad se incluyeron los siete estudios. Entre los potenciales daños se mencionaron exposición a radiaciones, y ansiedad y estrés en pacientes con hallazgos positivos o indeterminados. Ninguno informó detalladamente acerca del sobrediagnóstico por lo que no se pudo establecer su magnitud. La tasa de falsos positivos en la LDCT inicial disminuyó en los exámenes subsiguientes. El valor predictivo positivo de los hallazgos anormales resultó bajo y con frecuencia se requirieron otros procedimientos para confirmar el diagnóstico (examen físico, estudios por imágenes, biopsia). Un dato interesante es que, en términos generales, esta estrategia no influyó en  la conducta de cesación del hábito tabáquico.

Los autores reconocen como limitación de su análisis la inclusión de tres estudios con duración insuficiente como para emitir conclusiones fiables acerca de la efectividad. Tambien señalan la imposibilidad de extrapolar los resultados del NLST al general de la población dado que participaron sujetos de menor edad, con mejor nivel de instrucción y menos probabilidad de antecedentes de tabaquismo; aunque reconocen que la magnitud del estudio permitiría superar estas diferencias. Otro inconveniente es la ausencia de resultados específicos para mujeres o etnias minoritarias.

  Conclusión 

Los autores concluyen que existen evidencias fuertes de que la estrategia de detección temprana de cáncer de pulmón con LDCT reduce la mortalidad por esta enfermedad y la total. Si bien es conveniente tener en cuenta la relación riesgo/beneficio señalan que en el NLST el beneficio de una LDCT anual superó ampliamente los potenciales daños y el sobrediagnóstico.

Acceso libre al artículo original
Linda L. Humphrey, MD, MPH; Mark Deffebach, MD; Miranda Pappas, et al.  Screening for Lung Cancer With Low-Dose Computed Tomography: A Systematic Review to Update the U.S. Preventive Services Task Force Recommendation. Ann Intern Med., 2013;159:411-420