En pacientes con EPOC la disminución de la presión atmosférica en la cabina del avión puede causar hipoxemia y síntomas respiratorios. Edvarsen y colaboradores analizan, en un estudio observacional, la posible relación entre la disminución de la PaO₂ durante la prueba de simulación de hipoxia de altitud (HAST por su sigla en inglés) y los síntomas  respiratorios durante viajes aéreos. Participaron 82 pacientes con EPOC moderada a grave, con antecedentes de haber viajado en avión en los dos años previos sin indicación de uso oxigeno suplementario. A todos ellos se les realizó una HAST, simulando las condiciones a 2438 metros de altura (composición del aire respirado 15.1% O₂, 84.9% N₂). También llenaron un cuestionario de síntomas respiratorios (disnea, sed de aire) y otros como cefalea, tos, palpitaciones durante los vuelos y el requerimiento de asistencia médica en los días siguientes. Un año más tarde respondieron el mismo cuestionario.

La PaO_2HAST  promedio fue de 6.3 kPa. En el 76% (n=62)  de los participantes se constató una PaO_2HAST < 6.6 kPA y se les recomendó oxigenoterapia suplementaria durante sus futuros desplazamientos en avión.

Del análisis del cuestionario surge que durante los viajes aéreos pasados el 46% (n=38) de los participantes presentó síntomas respiratorios con un aumento significativo de la disnea (0.5 a 1.3, p< 0.001); también se informaron mareos (7%) y cefalea (6%). El 10% requirió oxigenoterapia suplementaria no prevista y 17% asistencia médica en las siguientes 48 horas, 8% fueron internados. La PaO_2HAST promedio en este grupo de pacientes resultó < 6.6 kPa y 6.3 kPa en los que necesitaron atención medica.  Los autores señalan que no hallaron asociación entre en la PaO_2HAST y los síntomas respiratorios durante el vuelo. Si bien notaron una tendencia a presentar más síntomas en aquellos con PaO_2HAST < 6.3 kPa la diferencia no fue significativa entre los pacientes con o sin síntomas, siendo la PaO_2HAST promedio de 6.3 kPa en la totalidad de la población examinada.

Un año más tarde 78/82 (95%) participantes contestaron nuevamente el cuestionario, en ese periodo el 66% (n= 54/82) había viajado en avión. Treinta y un pacientes no usaron oxigeno suplementario y la prevalencia de síntomas no difirió entre las respuestas recientes y las del año anterior. El cuestionario reveló que el 43% (n= 23/54) usaron oxigenoterapia, tal y como se les había indicado en función de los resultados de su HAST, con una prevalencia de síntomas significativamente inferior en comparación con aquellos que no la usaron (17%; n= 4 versus 48%, n= 11; p= 0.039)

  Conclusión

Los autores concluyen que, en pacientes con EPOC moderada a muy grave, no hay diferencias en la PaO_2HAST entre aquellos con o sin síntomas durante sus viajes en avión. Este resultado coincide con los hallazgos a nivel del mar donde la disnea no suele correlacionarse con los gases en sangre. Parece contradictorio el hecho que los usuarios de oxigenoterapia suplementaria planificada en pacientes con PaO_2HAST < 6.6 kPa tuvieran una menor frecuencia de síntomas. No obstante, este resultado concuerda con los hallados en pacientes con EPOC que usan oxigeno durante el ejercicio; el tratamiento revierte la hiperventilación en respuesta a la hipoxia hipobárica con un impacto positivo en la sensación de disnea.

Acceso al resumen

Anne Edvardsen, Morten Ryg, Aina Akerø., et al. COPD and air travel: does hypoxia-altitude simulation testing predict in-flight respiratory symptoms? Eur Respir J 2013; 42: 1216–1223