La N-acetil cisteína (NAC) tiene propiedades mucolíticas, antioxidantes y antiinflamatorias. Las  especulaciones sobre un posible beneficio en pacientes con EPOC han dado lugar al diseño del estudio PANTHEON (Placebo-controlled study on efficAcy and safety of N-acetylcysTeine High dose in Exacerbations of chronic Obstructive pulmonary disease) el cual analizó el impacto del tratamiento con NAC en la frecuencia de exacerbaciones.

El ensayo clínico, prospectivo, aleatorizado y doble ciego, contó con la participación de 34 centros hospitalarios de China. Se reclutaron 1066 pacientes entre 40 y 80 años de edad con EPOC moderada a grave (FEV1/FVC < 0.7 post-broncodilatador y FEV₁ 30–70% estimado), con al menos 2 exacerbaciones en el año previo y estables en las 4 semanas anteriores. Se los asignó al azar a dos dosis diarias de 600 mg de NAC (n= 504) o placebo (n= 502), durante 1 año. Se estableció como criterio primario de valoración la tasa anual de exacerbaciones de EPOC (criterios de Anthonisen) en aquellos que hubiesen recibido al menos una dosis del fármaco estudiado y hubieran concurrido al menos a una visita de evaluación clínica. También se examinó el impacto de estar en tratamiento con corticoides inhalados al iniciarse el protocolo (uso regular: beclometasona 500–2000 μg/día o equivalente en los 3 meses previos, o no regular)

Los autores comunican que en el periodo de seguimiento las exacerbaciones de EPOC fueron significativamente menos frecuentes en el grupo NAC 497 eventos/482 individuos (1.16 exacerbaciones/paciente-año) en comparación con el placebo 641 eventos/482 pacientes (1.49 exacerbaciones/paciente-año; p= 0.0011). El uso de NAC se asoció a una disminución de la duración de los eventos (p= 0.003 vs. placebo). Un dato importante es que la diferencia a favor de NAC se hizo evidente a partir del 6º mes de tratamiento y continuó durante los 12 meses de seguimiento. La evaluación en función de la gravedad de las exacerbaciones evidenció que la diferencia significativa a favor de NAC se limitó a los tipo II de Anthonisen (p= 0.0231), no asi en las moderadas o graves.  Asimismo, la superioridad de NAC se  manifestó en particular en aquellos con EPOC GOLD II (p= 0.0077 vs. GOLD III); exacerbaciones tratadas con antibióticos o corticoides sistémicos (p= 0.042 vs. placebo). La tasa de admisiones hospitalarias también fue inferior en el grupo NAC (p= 0.080 vs. placebo).  La única variable que influyó significativamente (p< 0.0001) en la tasa de exacerbaciones fue el uso previo de corticoides por via inhalatoria. No se detectó una interacción significativa entre el efecto de la NAC  y el uso de corticoides o el tabaquismo; ni entre la clase GOLD ni el uso de corticoides. El St George’s Respiratory Questionnaire reveló una mejoría de la calidad de vida asociada al uso de NAC (-8.87 vs. -4.79 unidades en el placebo; p= 0,043).

La tolerancia de la NAC se calificó como buena; experimentaron efectos adversos 146/495 (29%) de aquellos que recibieron al menos una dosis del medicamento en comparación con 130/495 (26%) del grupo placebo. El número de efectos adversos graves fue de 48 vs. 46, en los grupos NAC y placebo respectivamente, siendo el más grave la exacerbación aguda de la EPOC (6% vs. 7%, respectivamente)

 Comentarios finales y conclusión  

Paralelamente al estudio PANTHEON los investigadores realizaron una revisión en Medline de ensayos clínicos, aleatorizados, comparativos contra placebo en pacientes con EPOC tratados con NAC. Identificaron 25 artículos publicados hasta setiembre de 2013. En función de su duración y el número de pacientes incluidos seleccionaron tres: el BRONCUS (Decramer y cols; Lancet 2005; 365:1552–60), el de Schermer y cols (Respir Med 2009; 103: 542–51) y el HIACE (Tse y cols. Chest 2013; 144: 106–18). Del análisis de estos estudios concluyeron que el uso de altas dosis de NAC (600 mg dos veces por día) se asocia a una disminución de la tasa de exacerbaciones de EPOC a la vez que alivia los síntomas.

Respecto de su propio ensayo clínico, el PANTHEON, los autores concluyen que en pacientes chinos con EPOC moderada a grave, el uso de NAC a largo plazo se asocia a una disminución de las exacerbaciones en comparación con el placebo. Advierten que el mayor beneficio en la clase GOLD II es indicativo de su eficacia en las etapas iniciales de la enfermedad lo que avalaría su uso temprano.

Estudio auspiciado por Hainan Zambon Pharmaceutical

Acceso al resumen

Jin-Ping Zheng, Fu-Qiang Wen, Chun-Xue Bai., et al. Twice daily N-acetylcysteine 600 mg for exacerbations of chronic obstructive pulmonary disease (PANTHEON): a randomised, double-blind placebo-controlled trial. Lancet Respir Med 2014; 2:187–94