La disnea es un síntoma debilitante, con impacto negativo sobre la calidad de vida, la tolerancia al ejercicio, la funcionalidad y la salud psicológica. También, interfiere con el cumplimiento de los programas de rehabilitación física. En pacientes con EPOC y aquellos con enfermedad cardiaca se le atribuye a este síntoma un valor como factor de predicción de mortalidad. La disnea resulta de la interacción de factores fisiológicos, psicológicos y ambientales y, como tal, su abordaje requiere un enfoque multidisciplinario. La siguiente revisión, de Laviolette y Laveneziana, se basa en un simposio de la European Respiratory Society (ERS) realizado en noviembre de 2012, en el cual se analizaron aspectos como la neurofisiología, el ejercicio y el manejo clínico.

  Neurofisiología  

La hipótesis actual sugiere que las sensaciones respiratorias son la resultante de un estímulo generado por las aferencias que llegan a la corteza desde la periferia generando cambios en la actividad neural cuya respuesta impacta en  la mecánica respiratoria. En personas sanas la respiración es un proceso no conciente.

No se conoce aún cuantos tipos de disnea existen, ni si se trata de distintos mecanismos neurofisiológicos, o de diversas expresiones de un mismo mecanismo. La disnea podría resultar de un disociación entre lo que el cerebro espera y la información que ingresa a través de las aferencias sensoriales periféricas (músculos respiratorios, pulmones y vía aérea). La concientización de este desbalance daría origen a distintas sensaciones (sed de aire, esfuerzo para respirar, opresión torácica).

Por otra parte, la disnea tiene un importante componente afectivo. Podría entonces este síntoma ser el resultado de  una alteración en el proceso afectivo.  De hecho, en los pacientes con enfermedades respiratorias, asma y EPOC, la interacción afectiva perceptiva es una circunstancia frecuente y; además, la disnea se asocia con trastornos psicológicos (ansiedad y depresión) y viceversa.

  Ejercicio  

En pacientes con enfermedades respiratorias (asma, hipertensión arterial pulmonar, enfermedades del intersticio pulmonar, EPOC) e insuficiencia cardiaca la disnea durante el ejercicio suele ser significativa y radica en una incapacidad para expandirse apropiadamente a medida que aumenta la ventilación. Esta “falta de espacio para respirar” se debe a hiperinsuflación dinámica, disminución de la capacidad pulmonar total o del volumen de reserva inspiratoria.

En cambio, cuando el cerebro percibe que la respuesta de la mecánica respiratoria es efectiva la disnea se describe como una sensación de esfuerzo o trabajo respiratorio. Ello explica por qué, en las personas sanas la disnea asociada al ejercicio no suele ser percibida como un síntoma amenazante dado que es reconocida como una respuesta normal a una exigencia física intensa.

  Impacto clínico y manejo  

Dado que la disnea es un síntoma limitante, su alivio es uno de los objetivos del manejo terapéutico de los pacientes con enfermedades cardiorrespiratorias. Las estrategias para alcanzar este objetivo son: reducción de la demanda ventilatoria, mejoría de la capacidad ventilatoria, mejoría de la mecánica respiratoria y función muscular, abordaje de los aspectos emocionales. En el arsenal terapéutico se enumeran broncodilatadores, oxigenoterapia, entrenamiento físico, técnicas de biofeedback, ventilación no invasiva, cirugía de reducción del volumen pulmonar, entre otras. Los autores hacen hincapié en que “aliviar la disnea no es solamente eliminar esta sensación negativa sino transformar la respiración en una sensación de placer”.

  Conclusión  

Los autores concluyen que los conocimientos sobre la neurofisiopatología de la disnea, en la población sana y en pacientes con afecciones cardiorrespiratorias, son muy escasos y ello va en detrimento del desarrollo de nuevos tratamientos.

Acceso al resumen

Louis Laviolette and Pierantonio Laveneziana, on behalf of the ERS Research Seminar Faculty. Dyspnoea: a multidimensional and multidisciplinary approach. Eur Respir J 2014; 43: 1750–1762